Louer une voiture en Europe : permis, caution et pièges à éviter

Pour sortir des grandes villes, rejoindre un village perché ou faire une boucle en Sicile ou au Portugal, la voiture de location reste souvent la solution la plus simple. C'est aussi un poste où les mauvaises surprises sont fréquentes : caution refusée, franchise élevée, plein facturé, rayure découverte après le retour. Voici ce qu'il faut savoir avant de réserver.

Le permis : français, physique et en cours de validité

• Le permis français suffit pour conduire dans les pays de l'Union européenne, en Islande, au Liechtenstein et en Norvège, et pour un court séjour touristique en Suisse, au Royaume-Uni, en Andorre, à Monaco et à Saint-Marin.
• Le permis international n'est pas nécessaire dans ces pays. Pour d'autres destinations, il se demande en ligne sur le site de l'ANTS (7,25 €), au moins un mois avant le départ.
• Emportez le permis en carte plastique : le permis numérique de l'application France Identité n'est pas reconnu à l'étranger.
• Certains pays ou loueurs exigent 18 ans, voire plus, et parfois un permis obtenu depuis un ou deux ans : vérifiez les conditions du loueur.

Avant de réserver

• Comparez le prix total, assurances et options comprises, pas seulement le tarif d'appel. Un comparateur ou un intermédiaire peut faire baisser le prix, mais vous signerez un second contrat sur place avec le loueur : lisez ses conditions.
• Vérifiez les conditions d'annulation : la location de voiture n'est pas couverte par le délai de rétractation de 14 jours prévu par le droit européen.
• Vérifiez le moyen de paiement demandé : beaucoup de loueurs exigent une carte de crédit au nom du conducteur principal, et refusent les cartes de débit ou imposent alors une assurance coûteuse.
• Repérez les restrictions géographiques : passer une frontière ou sortir de l'UE sans l'accord du loueur peut faire tomber l'assurance.

Pour comparer les loueurs dans plusieurs pays européens, un intermédiaire comme AutoEurope affiche les offres côte à côte : regardez bien la franchise, la politique de carburant et le loueur qui vous remettra la voiture.

Caution, franchise et assurances

L'assurance responsabilité civile est obligatoire et incluse dans le prix. Les dommages au véhicule et le vol sont souvent couverts avec une franchise, c'est-à-dire la somme qui reste à votre charge en cas de sinistre : le Centre européen des consommateurs l'estime généralement entre 600 et 1 500 €. La caution, bloquée sur votre carte au départ, est souvent liée à ce montant, et plus élevée pour les catégories de voitures supérieures.

Le loueur vous proposera de réduire ou de supprimer la franchise contre un supplément. Avant d'accepter, vérifiez si votre carte bancaire ne couvre pas déjà la franchise, et lisez les exclusions (pneus, vitres, bas de caisse…).

Au départ : l'état des lieux

1. Faites le tour de la voiture avec un employé du loueur et comparez avec le document d'état des lieux.
2. Faites noter sur le document chaque rayure ou choc qui n'y figure pas.
3. Prenez des photos et une vidéo de la voiture, carrosserie, jantes, pare-brise et intérieur compris, ainsi que du compteur et de la jauge de carburant.

Carburant et restitution

Sauf si vous avez acheté une option carburant, la voiture doit généralement être rendue avec le plein. Faites le plein juste avant, gardez le ticket et photographiez la jauge. Au retour, refaites l'état des lieux, idéalement avec un employé, et gardez une copie signée. Rendez la voiture à l'heure prévue.

Conservez la réservation, le contrat, les factures et vos photos plusieurs mois après le voyage : des frais de dommages ou d'amende peuvent être débités bien après le retour.

Sur la route

Renseignez-vous sur les règles locales avant de partir : péages, vignettes, zones à faibles émissions. En Italie, de nombreux centres-villes sont des zones à trafic limité (ZTL) : y entrer sans autorisation peut valoir une amende envoyée des mois plus tard via le loueur, qui facture souvent des frais de gestion en plus.

En cas de litige

Contestez par écrit auprès du loueur, avec vos photos et documents. Si le désaccord persiste avec un loueur installé dans un autre pays européen, le Centre européen des consommateurs France peut vous aider gratuitement.